中国古代宫廷中，鼻烟壶是一种出现最晚，也是品种最多的手工艺品。它集中国书法、绘画、烧瓷、施釉、碾玉，冶犀、刻牙、雕竹、剃漆、套料、荡匏、镶嵌、雕刻以及珐琅、金属等工艺于一体，博采众长，各显奇资，从鼻烟壶上可以看到中国微型艺术的全部谱系。
中国人原本是不吸烟的，鼻烟是由欧洲人从美洲印第安地区带到欧洲，在欧洲非常流行，法国皇宫里上到皇帝，下到仆人都会吸鼻烟。据记载，拿破仑非常喜欢吸鼻烟，每天可以吸闻达7磅多。16世纪，随着外国传教士进入中国，鼻烟也来到中国。在记载康熙皇帝言行的笔记里，他喜欢鼻烟已经达到“宁可三日无米面，不可一日无鼻烟”的境界。1696年，康熙帝专门设立玻璃厂，用来制作鼻烟壶，赏赐王宫大臣和外国使臣。乾隆皇帝最初喜欢烟叶，最终喜欢鼻烟，鼻烟这种纯粹的舶来品在清代整整流行了一个朝代。
现代香烟对人类是有百害而无一利，而鼻烟是不燃烧的，用上好的烟草，掺入麝香，薄荷，冰片等药材，再碾成粉，将其密封放入地窖内陈化，经过几年后形成鼻烟，可以直接吸食。有据可查的鼻烟配方共有五种，分别为酸、膻、胡、豆、甜。鼻烟的功能非常丰富，首先是解除疲劳；其次是去疾，治疗病痛；第三是疗伤。比如《红楼梦》中“七十二回 晴雯补裘》晴雯着了风寒，就吃了两天药，仍不见好，这时候宝玉便命麝月取鼻烟来，给她嗅些，痛打几个喷嚏，就通了关窍，麝月果真去取了一个金星玻璃扁盒来，宝玉道，嗅些，走了气就好了，晴雯听说，忙用指甲挑了些嗅入鼻中，不怎样，便又多挑了些嗅入，忽觉鼻中，一股酸辣投入卤门，接连打了五六个喷嚏，眼泪鼻涕顿时齐流。”金星玻璃在乾隆时期称为温都里那石。当时像感冒发烧之类的小病用鼻烟就能治好。
鼻烟壶的发明是中国的专利，鼻烟刚传入时是放在普通的盒子或玻璃瓶里，率先打入紫禁城的清朝皇室成员们发现，每处的寝宫里都有不少精致的小瓶，是明代嘉靖皇帝装仙丹的药瓶很漂亮，顺手赏赐给了大臣和亲信，叫鼻烟瓶，即玻璃瓶描金，称为大金花瓶，装2斤鼻烟；小金花瓶，装半斤鼻烟。后来康熙皇帝觉得第一易翻撒，第二易吹散，第三易散味，不好看也不好把玩，就开始创新制作。到了康雍乾时期，鼻烟瓶就被命名为鼻烟壶了。民间约定俗成的要用工艺极尽精美的小瓶来装鼻烟。三个皇帝在位期间，鼻烟壶得到了前所未有的大发展，皇宫内有专门制作鼻烟壶的内务府造办处作坊，集中了全国最高水平的能工巧匠，倾心而做。如玻璃厂，金玉作，珐琅作，牙雕作，镶嵌作；鼻烟壶所用的佩饰，壶盖，勺分为镀金作和牙雕作专门配制。皇帝亲自参加鼻烟壶的设计，对于工艺精湛的匠师，皇帝要给予丰厚的奖赏。清代鼻烟壶琳琅满目，匠师们在鼻烟壶的方方面面都力求出新出奇，光是造型就多的令人目不暇接。
御制鼻烟壶是皇帝掌中把玩之物，它口小如豆粒，膛大不过寸，工艺却极为精湛。宫廷匠师们以惊人之笔，在方寸大小的器表上，经营布局构图造型，创造出各种各样，丰富多彩的图案。系出皇家的烟壶，早期大都采用铜胎珐琅彩工艺。如顺治的龙纹是一身三线，《铜刻云龙纹鼻烟壶》壶碟同体，携带方便，是鼻烟壶的雏形。《玻璃胎画珐琅竹节式鼻烟壶》由白色半透明玻璃制成竹节式壶身，在竹节形状的壶身上，又绘有青绿的翠竹，颇具匠心。《金珀瓜形翡翠鼻烟壶》雕工精细，翡翠制成的瓜蒂形壶盖，形状别致。《翡翠双连瓜式鼻烟壶》相连的大小二瓜形，小巧可爱。《绿松石葡萄鼻烟壶》根据绿松石的形状随形制做，采用浮雕技法，壶盖制成松树枝干形状，壶身枝条蔓蔓，水灵的葡萄粒粒饱满。《金玻璃葫芦形鼻烟壶》通体以透明的蓝色玻璃制成，用金彩描绘葫芦和蝙蝠图案，蓝地描金显得富丽堂皇，高雅华贵。《明珠鼻烟壶》是乾隆最精美的一件鼻烟壶，用整颗桂圆大的珍珠雕刻，是世间罕见的极品，晶莹剔透，雕刻异常精细。
鼻烟壶有哪些特殊的制作技巧呢？首先烟壶的设计，需要巧妙安排在一个很小的面积上，画上人物、山水等精美的图案，对技术、绘画、设计的要求很高。料胎画珐琅鼻烟壶，创烧于康熙朝，到了乾隆朝达到了顶峰。玻璃胎上用珐琅彩绘制图案，难度非常大，工艺要求很高，因为玻璃料胎和珐琅彩料的熔点接近，火候低了成色不好；火候高了，容易熔化。《清乾隆料胎珐琅彩渔妇鼻烟壶》高7.1厘米，正面图案是渔妇，反面是农妇，用珐琅彩在玻璃上作画，作品非常成功完美，集装饰性和实用性于一身。《清乾隆双壁掐丝珐琅鼻烟壶》高7.5厘米，直径5.5厘米，壶身为白玉，中间镶孔雀石，双壁外侧采用铜胎簪花掐丝工艺，鼻烟壶的勺子为纯金制造，壶体是用两件细碧玉制成的，颜色非常鲜艳亮丽，用掐丝珐琅的方法封闭包裹。乾隆晚期出现了内画镶嵌螺钿，在螺钿上微雕，有山水、人物，工艺非常的精巧细腻；还有铜胎镀银嵌宝石，镶嵌红宝石，绿松石和玛瑙等，让人爱不释手。
除了图案新鲜的鼻烟壶，乾隆皇帝还喜爱一种特别的鼻烟壶，这种鼻烟壶上描绘有复杂精美的图案，表面极其光滑，用手触摸没有任何画彩的痕迹，这些精美的图案，全部是画在鼻烟壶的内壁上，叫做内画鼻烟壶。相传乾隆末年，北京一位破落文人，生活十分拮据又吸鼻烟成瘾，实在忍耐不住，便找过去使用过的玻璃鼻烟壶，用烟匙掏挖粘在内壁上的鼻烟。一夜之间，烟壶内壁上便留下一道道纹理，有人受到启发，用一根弯钩竹签，沾上彩色燃料，深入透明的素玻璃鼻烟壶内，在内壁上绘画，从而发明了内画鼻烟壶。
内画是我国清代玻璃器装饰中的一项独特工艺，一种雕刻方法，一种艺术创新。把玻璃、水晶、琥珀和透明翡翠等烟壶里，用铁砂和金刚砂打磨，现在是特制的狼豪笔，笔尖冲上，沾上水，墨，颜色，在毛玻璃上细致入微的在壶内制作内画。内画技术比反比肖像画困难许多，有点像微雕，和照镜子一样反画正看，更加精美，艺术价值更高。当时的清政府作为馈赠外史的国礼，光是名贵材料制成的鼻烟壶就有数百个，有的甚至比紫禁城里的鼻烟壶还要名贵。咸丰同治时期以后，官办作坊用贵重材料制成的鼻烟壶显著减少，多为玻璃、瓷制品，这时民间作坊的大量鼻烟壶产品出现，造型较为单调，装饰图案开始出现历史人物，戏剧情节，市井风俗等题材。
最早发现鼻烟壶名款的是1816年，嘉庆初年广东的甘煊文，笔名半山，他做过小官吏，画了很多烟壶，有梅兰竹菊、山水，题字多为隶书。清末民国时期的著名内画名家是四位，周乐元，丁二仲，马少宣，叶仲三。周乐元以山水为主，有江南景色，人物、花鸟草虫，书法都很精妙，常用款有藕香斋，三十六疏斋；马少宣的作品题材广泛，以肖像和书法见长，绘画多以人物为主，所画肖像多为多用墨彩，受西方绘画的影响，强调明暗处理，立体感强，字体模仿欧阳修工整严谨，他的内画壶的特点是正面绘画，背面书法，书画结合极富诗情画意。2000年，马少宣款《水晶内画踏雪寻梅》以7万元成交；2004年，《松猿》30万成交；2007年，《花鸟》鼻烟壶121万成交。叶仲三喜欢古典名著，作品里《红楼梦》、《三国演义》、《聊斋》、《封神榜》比较多。
内画鼻烟壶的材质有高低档次之分，高档有天然水晶，玛瑙，琥珀等；中档有人造水晶，光学玻璃；低档有普通玻璃，树脂等。水晶是内画创作的最佳材质，在水晶壁上绘出的内画，与水晶晶莹的光泽相得益彰，而水晶又因其中包裹体不同，使价值存在很大差异，如俗称发晶的草入水晶，是很珍贵的水晶品种，好的包裹体，巧妙的利用杂质，给天然水晶增加趣味性。
一件好的内画鼻烟壶不仅要有优美的造型和精细的磨工，画工是否精湛也是决定作品价格的主要因素。成熟的内画艺人必须具备扎实的外画功底，能在里边画，也能在外面画。内画比外画更难，因为壶的内壁，已经被磨成毛玻璃，看不清笔尖在壶内的位置；写字就更难，制作一个内画鼻烟壶，少则上月，多则几年才能完成。第一要有高超技法，第二要有非常的毅力和耐力，在方寸天地里展现出大千世界，集技术和美学之大成。
北京故宫博物院中，收藏的清朝历代精美鼻烟壶有两千多件，是清代皇家奢侈生活的缩影，也反映出清代帝王对鼻烟壶的喜爱。鼻烟壶小巧玲珑的独特造型，种类繁多的选材用料，精美细致的制作工艺，不仅是承装鼻烟的实用容器，更是供人玩赏，显示身份地位的艺术佳品，受到上至皇亲国戚，下至平民百姓的喜爱。鼻烟壶自顺治朝以后慢慢的传到民间。清代八旗子弟的两大娱乐活动，一是唱岔曲，聚在一起拿着象征八旗的乐器八角鼓，这边唱几句，那面应几句；二是玩赏鼻烟壶，热衷收集各种材质的鼻烟壶显示身份。鼻烟壶在八旗子弟中的流行程度，和今天人们追逐最新款手机的痴迷程度一样，有身份的八旗子弟，身上要是没烟壶，都不敢和熟人打招呼。文学作品《烟壶》是邓友梅先生讲述的清末一个没落贵族的故事。
欧美收藏界，关于中国工艺美术的收藏项目中，鼻烟壶成为仅次于陶瓷艺术品的收藏热门，位居第二。1913年，美国芝加哥博物馆出版的《收藏中国古代鼻烟壶目录》中记录了4174件精品鼻烟壶。鼻烟壶作为一种精美的艺术品，成为中国特有的一个艺术门类，依然长盛不衰。2005年《清乾隆铜胎珐琅彩烟壶》一举拍出了550万元的惊人价格；2014纽约亚洲艺术周《清乾隆玻璃画珐琅彩鼻烟壶》两面会有不同的人物山水画，胎质细腻，以21万美元的天价被拍下，显示了国际收藏家对中国艺术品的追捧。精品内画鼻烟壶的市场价格，呈平稳上升趋势盛世藏古董。内画鼻烟壶作为工艺品的收藏价值，在于它的绘画艺术和烟壶的造型艺术，随着内画技法的不断精细和题材的不断扩充，内画鼻烟壶逐渐深得中外收藏家的青睐。马少宣，叶仲三等鼻烟壶名家欧洲藏家都知道，
鼻烟壶因其小巧，精致易于把玩，一直受到中西方博物馆及收藏家的青睐，成为中国近代文物的重要项目之一。它集结了中国书画，烧瓷、镶嵌等手工技术，其珍贵性除了形制、材质、纹饰、色泽上加以鉴别外，精致秀雅也是重要依据，被誉为集中国多种工艺之大成的袖珍艺术品。它汲取了海内外多种工艺的特点，提供了繁复的欣赏角度，丰富了人们的生活情趣和审美品位，实为对外交流中国文化创新艺术的珍品。
参考书目：
1.《鼻烟壶与配饰收藏》杨永年著，浙江大学出版社，2007年1月第1版。
2.《中国国宝系列 清代鼻烟壶》张荣著，五洲传播出版社，2010年11月第1版。
3.《珍藏鼻烟壶》那志良著，百花文艺出版社，2010年4月第1版。
